Read published excerpts from the interview here: https://www.aclu.org/blog/human-rights-immigrants-rights/armed-guards-every-home-view-el-salvador . Read the unedited interview below.
- Is it as violent as people say in Central America?
Yes, El Salvador’s violence has failed to subside since its civil war ended for a number of reasons, including blowback from U.S. policy. An average of 12 to 13 people a day are dying in this small nation of 6.2 million people. Only Honduras and Syria have definitively higher homicide rates. A lot of this violence is directed at young people or their family members. Pockets with little violence exist (for example, in the wealthiest neighborhoods), but in most places, people are off the streets from sun down to sun up because they neither want to be a victim of nor a witness to crime. News reports commonly indicate that the community heard the shots at 2:00 or 3:00 AM, but no one went out to see what happened until sunrise. Such precaution was also common during the civil war.
When I walk down the street in a nice neighborhood, I pass an armed guard at nearly every home, and these homes often have electrified fences. In other neighborhoods, military or police patrol on foot in groups with several guns. In the worst neighborhoods, no police or military are present, but gang members can walk in the street, sometimes with their weapons showing.
When visiting some communities, they have one street in and out, with the neighborhood gang watching who comes and goes. Then, you see gang graffiti, and it’s especially worrying if you see changing graffiti every few blocks, because that signifies a contested territory.
- How is the life of a child in El Salvador different from the life of a child in the U.S.?
First and foremost, extreme violence is a regular part of many children’s lives from an early age. They lose friends and family members. They hear gunshots. They see beatings, rapes and murders. Fourteen of the 322 children I interviewed between January and May had at least one parent who had been murdered. Plus, they are forcibly recruited into gangs, or they are targeted by police and military for being young.
The protection that the police (PNC) and child protection agencies (CONNA and ISNA) are responsible for giving is limited. This is probably the biggest example of how childhood is different: while protection mechanisms are by no means perfect in the U.S., they do function. To the extent they exist in El Salvador, citizens do not have confidence in them (even though I have observed individuals within these organizations doing their best to provide protection). Many of those I interview say they do not trust the police or military – and sometimes even think they are part of the problem, and they do not believe either child protection agency can protect them. As a result, they do not report crimes or ask for help.
Then, there are the disappearances. 142 children have been reported as disappeared in the past year (many more have likely been disappeared), and only 13 were located and returned to their parents or guardians. Some were kidnapped from their school, home, shopping center or even church. Additionally, between 2005 and 2011, 5,300 children were murdered in El Salvador.
Finally, schools are often not safe places. 130 of 322 children I interviewed between January and May attend a school with a gang presence nearby, and 100 attend a school with a gang presence inside. Seventy have quit studying because of the fear they have to be at their schools. The long-term consequences of not completing one’s formal schooling are many for the children and the nation.
- Is there a particular child or experience that stands out to you?
I really admire this youth who spoke out – at great personal risk – about what happened to him and his family, because he believes transparency is necessary for justice. He lived in the U.S. for over seven years, when his mom received a removal order. With his mom and dad, they elected to voluntarily depart, and within months of their return, they were extorted. They attempted to flee to the U.S. but were detained and deported from Mexico. His dad was murdered within days, and the youth is now working to support his family. I have met a handful of others in his position.
There’s also the 12-year-old boy who came to us with no shoes. He had been beaten and robbed at the Siglo XXI detention center in Tapachula, and the aunt with whom he traveled did not share his last name, so she left him to sit alone. I sat next to him and talked with him, and we eventually discussed whether he would try to migrate again. He told me: “both my parents are in the U.S. I have a sibling I have never met. No one loves me here. What would you do?”
- Why don’t people just go to another part of their country? Aren’t there any places where people can feel safe?
El Salvador is a small country, and arguably, there is no safe part of the country unless you have a large amount of economic resources, which most Salvadorans do not. Children report fleeing from both rural and urban areas and from every department [or region] in the country, because of their fear of gangs and crime, although there are three departments (Ahuachapán, Cabañas and Chalatenango) where the search for work is the most pressing concern.
In my interviews with over 100 Salvadorans who were trying to flee the country after being victims of crime, less than 15 reported the crime. Instead, they fled the neighborhood, often more than once and then decided to flee the country after criminal elements still found them. Remarkably, two of these victims were police and still had no confidence in the police’s ability to protect them. They both told me: “if they [the gang] want you, you can stay and die, or you can flee. Nothing else will do.”
Importantly, gangs in El Salvador are transnational criminal organizations capable of acting throughout the country and region. They are internationally networked and have operating revenues of millions of dollars and large weapons stockpiles. In this regard, their security apparatus is arguably stronger than the nation’s military and police.
How should this violence be addressed?
Given the lack of citizen confidence in and the high levels of documented corruption and human rights abuses among police and military forces, greater resources need to be allocated to economic and social development. The reasons that young people join gangs and choose to migrate are actually quite common: they stem from a broken social contract within communities and a lack of economic and educational opportunities. Thus, the focus should be on strengthening communities and offering ways for young people to shape and progress their communities.
- Do you think people in the United States would feel the same way they do now about those fleeing Central America if they could see what you see?
I think if US citizens came here and had to live in the neighborhoods where many of these kids and adults live, they would feel very differently. They would understand the fear and desperation, and they would likely respond with much more empathy and compassion. People in the U.S. need to ask themselves: what would I do if someone put a gun to my head and said I could leave or die? What would I do if someone did that to my child? What would I do if I thought that threat could happen any day? Even putting the violence aside, what would I do if I had to support my family on less than $250 a month? These are the impossible choices many Central Americans face.
ENTREVISTA CON RACHER NUSBAUM DE “THE AMERICAN CIVIL LIBERTIES UNION” PUBLICADO EL 21 DE AGOSTO
Lee los extractos publicados de la entrevista aquí: https://www.aclu.org/blog/human en derechos, por los inmigrantes-guardias rights/armed-cada-casa-vista-el-salvador. Lee la entrevista sin editar a continuación.
- ¿América Central es tan violento como la gente dice?
Sí, la violencia de El Salvador no ha logrado disminuir desde la guerra civil que terminó por un número de razones, incluyendo los resultados adversos de la política estadounidense. Un promedio de 12 a 13 personas al día mueren en esta pequeña nación de 6,2 millones de personas. Definitivamente, sólo Honduras y Siria tienen más altas tasas de homicidios. Mucha de esta violencia se dirige a los jóvenes o sus familiares. Existen focos con poca violencia (por ejemplo, los barrios más ricos), pero en la mayoría de los lugares, la gente está fuera de las calles desde que el sol se oculta hasta que el sol sale porque no quieren ser una víctima o testigos de la delincuencia. Los informes de prensa indican que comúnmente las comunidades escuchan disparos a las 2:00 ó 3:00 am, pero nadie sale a ver lo que sucede, hasta el amanecer. Esta precaución también era común durante la guerra civil.
Cuando camino por la calle en un barrio agradable, veo un guardia armado en casi todos los hogares, y estas casas a menudo poseen defensas eléctricas. En otros barrios, patrullan a pie los militares o policías, en grupos con varias armas. En el peor de los barrios, hay presencia de policías o militares, pero los pandilleros pueden caminar por las calle, a veces, incluso, mostrando sus armas.
Cuando visito algunas comunidades, tienen una calle de entrada y salida, con la pandilla vigilando quién entra y quién sale. Entonces, ves grafitis de las pandillas, y es aún más preocupante si ves cambiando el grafiti entre algunas cuadras, porque eso significa que es un territorio en disputa.
- ¿Qué tan diferente es la vida de un niño en El Salvador, a la vida de un niño en los Estados Unidos?
En primer lugar y ante todo, la violencia extrema es una parte regular de la vida de muchos niños desde una edad temprana. Pierden amigos y miembros de la familia. Ellos escuchan disparos. Ellos ven palizas, violaciones y asesinatos. Catorce de los 322 niños que entrevisté entre enero y mayo tenían al menos un padre que había sido asesinado. Además, ellos son reclutados a la fuerza en las pandillas, o son el blanco de la policía y el ejército por ser jóvenes.
La protección que la policía (PNC) y las agencias de protección infantil (CONNA y ISNA) son los responsables de dar es limitada . Este es, probablemente, el mayor ejemplo de cómo la infancia es diferente: mientras que los mecanismos de protección, aunque imperfecto, en los EE.UU., hacen la función. En la medida en que existen en El Salvador, los ciudadanos no tienen confianza en ellos (a pesar de que he observado individuos dentro de estas organizaciones haciendo todo lo posible para proporcionar una protección). Muchos de los que entrevisto me dicen que no confían en la policía o militares – a veces piensan que son parte del problema, y no creen que la agencia de protección infantil pueda protegerlos. Como resultado, ellos no reportan crímenes ni piden ayuda.
Luego, están las desapariciones. 142 niños se han reportado como desaparecidos en el último año (probablemente muchos más han desaparecido), y sólo 13 fueron localizados y devueltos a sus padres o tutores. Algunos fueron secuestrados de su escuela, el hogar, el centro comercial o incluso la iglesia. Además, entre 2005 y 2011, 5.300 niños fueron asesinados en El Salvador.
Por último, las escuelas, a menudo, no son lugares seguros. 130 de 322 niños a los que entrevisté, entre enero y mayo, asisten a una escuela con una presencia de pandillas en las cercanía, y 100 asisten a una escuela con una presencia de pandillas en el interior. Setenta han dejado de estudiar debido al temor que tienen que estar en sus escuelas. Son muchas las consecuencias para la nación y para los niños, al no completar la educación formal.
- ¿Hay un niño en particular o alguna experiencia destacada para ti?
Admiro mucho a este joven que habló – con gran riesgo personal – sobre lo que pasó con él y su familia, porque él cree que la transparencia es necesaria para la justicia. Él vivió en los EE.UU. por más de siete años, un día su madre recibió una orden de expulsión. Con su mamá y papá, optaron por salir voluntariamente, y en pocos meses de su regreso, fueron extorsionados. Intentaron huir a los EE.UU., pero fueron detenidos y deportados desde México. Su padre fue asesinado en cuestión de días, y el joven está trabajando para mantener a su familia. He conocido a muchos otros en su posición.
También está un niño de 12 años que vino sin zapatos. Había sido golpeado y asaltado en el centro de detención Siglo XXI en Tapachula, y la tía con la que viajó no comparte su mismo apellido, por lo que ella le dejó sentado, solo. Me senté junto a él y hablé con él, y finalmente discutí si iba a tratar de migrar de nuevo. Él me dijo : “Mis padres están en los EE.UU. Tengo un hermano que nunca he conocido. Nadie me quiere aquí. ¿Qué harías? “
- ¿Por qué la gente no sólo se va a otra parte de su país?¿No hay lugares donde las personas se sientan seguras?
El Salvador es un país pequeño, y podría decirse, no hay ninguna parte segura del país a menos que tenga una gran cantidad de recursos económicos, que la mayoría de los salvadoreños no lo tienen. Los niños reportan que huyen de las zonas rurales y urbanas y de cada departamento [o región] en el país, debido a su temor a las pandillas y por el crimen, aunque hay tres departamentos (Ahuachapán, Cabañas y Chalatenango), donde la búsqueda de trabajo es la preocupación más apremiante.
En mis entrevistas con más de 100 salvadoreños que intentaban huir del país después de haber sido víctimas de un delito, menos de 15 reportaron el crimen. En cambio, huyeron del barrio, a menudo más de una vez y luego decidieron huir del país después de que los elementos criminales todavía los encontraron. Cabe destacar que dos de estas víctimas eran policías y todavía no tenía confianza en la capacidad de la policía para protegerlos. Los dos me dijeron: “si ellos [la pandilla] te quieren, puedes quedarte y morir, o puedes huir. Nada más se hará “.
Es importante destacar que las pandillas en El Salvador son organizaciones criminales transnacionales capaces de actuar en todo el país y la región. Están internacionalmente en red y tienen ingresos de millones de dólares y grandes reservas de armas. En este sentido, su aparato de seguridad es sin duda más fuerte que el ejército y la policía de la nación.
- ¿Cómo debería de abordarse esa violencia?
Dada la falta de confianza de los ciudadanos y los altos niveles documentados de corrupción y de abusos contra los derechos humanos entre las fuerzas policiales y militares, hay que destinar recursos para el desarrollo económico y social. Las razones por las que los jóvenes se unen a las pandillas y optan por migrar son, en realidad, muy comunes: se derivan de un contrato social roto dentro de las comunidades y la falta de oportunidades económicas y educativas. Por lo tanto, la atención debe centrarse en el fortalecimiento de las comunidades y ofrecer maneras para que la gente joven para dar forma y progreso a sus comunidades.
- ¿Crees que la gente en Estados Unidos se sentirían de la misma manera en que se sienten actualmente sobre los que huyen de América Central si pudieran ver lo que ves?
Creo que si los ciudadanos estadounidenses vinieran aquí y tuvieran que vivir en los barrios en los que muchos de estos niños y adultos viven, se sentirían muy diferentes. Ellos entenderían el miedo y la desesperación, y probablemente responderían con mucha más empatía y compasión. Las personas en los EE.UU. tienen que preguntarse: ¿qué haría si alguien me puso una pistola en la cabeza y me dijo que podía salir o morir? ¿Qué haría si alguien le hizo eso a mi hijo? ¿Qué haría si pensara que esa amenaza podría suceder cualquier día? Incluso dejando a un lado la violencia, ¿qué haría yo si tuviera que mantener a mi familia con menos de $250 al mes? Estas son las opciones imposibles que muchos centroamericanos enfrentan.
Elizabeth G. Kennedy 