To read the article at InSight Crime’s site, go here: http://insightcrime.org/news-analysis/no-place-for-children-central-americas-youth-exodus .
‘No place for children’: Central America’s Youth Exodus
- Written by Elizabeth G. Kennedy*
- Monday, 23 June 2014
Rival politicians, and some press accounts, blame what they call the Obama administration’s lenient policy towards immigrant youth for luring thousands of unaccompanied children from Central America to the US. After hundreds of interviews with minors in El Salvador, researcher Elizabeth Kennedy* says the reason youth flee is simple: gang violence.
A mother cried. She had already lost her daughter four years earlier when a gang member courted her little girl, beat her, and then instilled so much fear in her that she ran away never to be heard from again. Now, this mom hoped to keep her two sons from the same fate.
It was proving difficult. Five gang members had beaten her older son, 17, on his way home from school when he did not join the gang three years earlier. Her youngest, 13, faced the same pressure. The family fled the area before he too was beaten. It was the fifth time they had moved in four years.
Now both boys stay home, afraid of what might happen if they leave. Outside, El Salvador’s two largest gangs – Mara Salvatrucha (MS13) and 18th Street – and a host of other homegrown maras lurk.
They are “desesperados,” or desperate.
“This is no place for children,” the mother says.
These are desperate times in what several respondents in my more than 400 interviews describe as “a time of horror.” Here lies the true humanitarian crisis, not in the United States but in El Salvador, Guatemala and Honduras from where thousands of children and adults are fleeing.
Homicide rates reported in local press are higher today than during declared civil wars in El Salvador and Guatemala a few decades ago. In Honduras, the murder rate is eclipsed only by Syria and possibly South Sudan. With assault, disappearance, extortion and rape also at all-time highs, anywhere else must be better.
SEE ALSO: Coverage of Homicide
As a result, more and more children from these countries are arriving to the United States: between 6,000 and 8,000 through 2011; approximately 14,000 in 2012; nearly 24,000 in 2013 and likely upward of 60,000 this year.
Politicians in the United States have said in the press that these children are pulled to the US by policies implemented by the Obama Administration. They say US legislation like DACA and possible immigration reform is pulling Central Americans North.
But in only one of the interviews I completed prior to President Obama’s crisis designation did a child ask me about the DREAM Act. Fifteen heard the US treated children differently and wanted to know how. Otherwise, knowledge of the way the US system works is limited. Similarly, in the eight months I have been here, I have heard no radio ads or churches announcing that children will not be deported.
What’s more, after meeting hundreds fleeing areas where their neighbors, family or friends have been threatened or killed, I am convinced the reasons lie in the violence. Among the first 322 interviews I did with Salvadoran child migrants conducted between January and May, the largest percentage (60.1 percent) of boys and girls list crime, gang threats or violence as a reason for their emigration. In the past two years, reports by KIND, UNHCR, the United States Conference of Catholic Bishops and the Women’s Refugee Commission have cited similar numbers from interviews with child migrants in the US.
It stands to reason. Of the 322 minors I interviewed, 198 have at least one gang in their neighborhood. (Their neighborhood is the smallest structure they listed, i.e., their colonia, canton, caserio, lotificacion or barrio, depending on if they live in an urban or rural area.) Those who did not note a gang presence said they expect one to arrive soon. Another 130 said they attend a school with a nearby gang presence. One hundred attend a school with gangs inside; 109 have been pressured to join the gang, 22 of whom were assaulted after refusing. Seventy have quit school. More than 30 said they have made themselves prisoners in their own homes; they do not even go to church. The feeling is widespread. I interviewed minors from rural and urban areas of every province.
SEE ALSO: Coverage of MS13 and Barrio 18
The Salvadoran government has not provided an adequate response. Numerous people here say that the two child protection agencies in El Salvador – the National Council for Childhood and Adolescence (CONNA) and the Salvadoran Institute for Childhood and Adolescence (ISNA) – infrequently respond to reported abuse, parental homicide or underage pregnancy. Legislation passed in 2009 makes which agency is responsible for what unclear. Neither is adequately funded nor has programs for children persecuted by gangs or for children wanting out of gangs.
There is also little confidence in the police, military or other government agencies. Only 16 child migrants who said they had experienced insecurity reported it. Two of the 16 who made reports said they had received increased threats; the police refused to write up a report for eight of those who reported problems, and six said nothing happened after they spoke to authorities. One’s accused rapist still lives next door.
Fear of authorities is well-founded. Many say gangs have sources of information among police, attorney general offices, and neighborhood residents. As several of them told me, “You never know who is who.” Three told stories of youth who made complaints and were then detained as suspected, rival gang members by police. Police beat one youth three times because he worked late and was accused of being a gang member since he was on the streets.
The US is not always the first option. Many move within El Salvador. According to the Central American University’s Institute of Public Opinion (IUDOP) 2012 Survey, approximately 130,000 Salvadorans were forced to relocate within the country in 2012. One third had moved previously. Often, the same threats to life re-surface. (Police are required to move every two years for this reason.) Thirteen children I spoke to tried moving. Only one, who had been at the new location less than a month, found respite.
Faced with few options at home, they roll the dice and begin charting routes through Mexico to the United States. Most know that even if they reach the US, Central American asylum seekers are usually rejected and deported. Indeed, between 2008 and 2012, as many as 98 percent of Guatemalan, Honduran and Salvadoran cases were rejected. Still, because they are desperate, they explain, possible injury and death on that treacherous journey is a better bet than sure death at home.
In a report released by El Salvador’s Technological University and the United States Committee for Refugees and Immigrants in December 2013, 59 percent of women and 57 percent of men responded that they forego their human rights when migrating. Another 57 percent of women, and 61 percent of men report being willing to endure assault, rape, forced work, kidnapping, death or anything else that could happen.
While over 90 percent of children have a family member in the US, only 35 percent list reunification as a reason for their emigration. One father said he never wanted to be away from his son, but after a string of murders in their town, he worried all the time. Grandparents feel they are too old to fend off gang threats for their grandchildren. An aunt worried that keeping her nephew put her own children at risk. In all cases, the family decides long-term safety in the US is worth the short-term risk of migrating, and parents in the US fear returning to home countries because of high violence.
The US government has too often been on the wrong side of this debate, or has decided based on political rather than humanitarian grounds who could stay and who had to go. Now, we must respond to those in need of our protection. Not doing so will only exacerbate current problems and engender new ones.
* Elizabeth Kennedy is a Fulbright Fellow to El Salvador who is conducting research with Salvadoran child migrants hoping to reach the U.S. You can follow her work at www.elizabethgkennedy.com or on Twitter@EGKennedySD.
OPED SOBRE POR QUÉ LOS NIÑOS MIGRANTES DEJAN AMÉRICA CENTRAL, PUBLICADO POR INSIGHT CRIME
Para leer el artículo en el sitio de InSight Crime, ve aquí: http://insightcrime.org/news-analysis/no-place-for-children-central-americas-youth-exodus
‘No nay lugar para los niños”: El éxodo de la juventud de Centroamérica
- Escrito por Elizabeth G. Kennedy
- Lunes, 23 de Junio del 2014
Políticos rivales, y algunos informes de prensa, culpan a lo que ellos llaman la política indulgente del gobierno de Obama hacia los jóvenes inmigrantes para atraer a miles de niños no acompañados procedentes de Centroamérica a los EE.UU. Después de cientos de entrevistas con menores de edad en El Salvador, la investigadora Elizabeth Kennedy * dice que la razón por la cual los jóvenes huyen es simple: la violencia de pandillas.
SAN SALVADOR, 28 de junio.— Una madre lloraba. Ya había perdido a su hija cuatro años antes, cuando un miembro de una pandilla cortejó a su pequeña niña, la golpeó y le infundió tanto miedo que escapó y nunca se supo más de ella. Ahora, tenía la esperanza de mantener a sus dos hijos lejos de ese mismo destino.
Era una tarea difícil. Hace tres años, cinco miembros de una pandilla golpearon a su hijo mayor, de 17 años, cuando iba a casa desde la escuela por no haberse unido a la pandilla tres. Su hijo más joven, de 13 años, enfrentó la misma presión. La familia huyó de la zona antes de que él también fuera golpeado. Era la quinta vez que se mudaban en cuatro años.
Ahora, los dos chicos se quedan en casa, con miedo a lo que podría suceder si salen. Afuera, dos de las pandillas más grandes de El Salvador —Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18— y una serie de otras maras locales, están al acecho.
Están desesperados.
“Éste no es un lugar para los niños”, dice la madre.
Éstos son tiempos de desesperación, en lo que varios encuestados en mis más de 400 entrevistas, describieron como “tiempos de horror”. Aquí yace la verdadera crisis humanitaria, no en Estados Unidos sino en El Salvador, Guatemala y Honduras, de donde huyen miles de niños y adultos.
Las tasas de homicidios reportadas en la prensa local son más altas hoy que durante las guerras civiles declaradas en El Salvador y en Guatemala hace unas décadas. La tasa de homicidios de Honduras sólo es eclipsada por Siria y, posiblemente, por Sudán del Sur. Con los asaltos, las desapariciones, las extorsiones y las violaciones también en máximos históricos, deben ser mejores en cualquier otro lugar.
Como resultado, más y más niños de estos países están llegando a Estados Unidos: entre 6,000 y 8,000 hasta 2011, aproximadamente 14,000 en 2012, casi 24,000 en 2013, y una probable alza a 60,000 este año.
Los políticos estadunidenses han dicho a la prensa que estos niños son atraídos a Estados Unidos por las políticas implementadas por el gobierno de Obama. Dicen que legislaciones del país, como DACA y la posible reforma migratoria, están llevando a los centroamericanos hacia el norte.
Pero sólo en una de las entrevistas que completé antes de que el presidente Obama designara la situación como una crisis, un niño me preguntó acerca del “DREAM act”. Quince habían oído que Estados Unidos trataba a los niños de manera diferente y querían saber cómo. En los otros casos, el conocimiento de la forma en que funciona el sistema estadunidense es limitado. En los ocho meses que he estado aquí no he oído anuncios de radio ni iglesias que anuncien que los niños no serán deportados.
Es más, después de conocer a cientos que han huido de zonas donde sus vecinos, familiares o amigos han sido amenazados o asesinados, estoy convencida de que las razones se encuentran en la violencia.
Entre las primeras 322 entrevistas que hice con los niños migrantes salvadoreños entre enero y mayo, el porcentaje más alto (60.1 por ciento) mencionó al crimen, las amenazas de pandillas o la violencia, como la razón de su migración.
En los últimos dos años, los informes de Niños en Necesidad de Defensa (KIND, por sus siglas en inglés), del Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, y de la Comisión de Mujeres Refugiadas, han citado cifras similares de las entrevistas con niños migrantes en Estados Unidos.
Es lógico. De los 322 menores de edad que entrevisté, 198 tienen en sus vecindarios al menos una de las pandillas (vecindario es la estructura más pequeña que mencionaron, es decir, su colonia, cantón, caserío, lotificación o barrio, dependiendo de si viven en una zona urbana o rural). Aquellos que no observaron la presencia de pandillas dijeron que esperaban que una llegara pronto.
Otros 130 dijeron que asisten a una escuela con presencia de pandillas cerca, 100 asisten a una escuela con pandillas adentro, 109 han sido presionados para unirse a una pandilla y 22 de ellos fueron agredidos por negarse. 70 dejaron la escuela. Más de 30 dicen que se han hecho prisioneros en sus casas, que ni siquiera van a la iglesia. El sentimiento es generalizado. Los menores de edad entrevistados viven en las zonas rurales y urbanas de todos los departamentos (provincias).
El gobierno de El Salvador no ha proporcionado una respuesta adecuada. Numerosas personas aquí dicen que las dos agencias de protección infantil en El Salvador —el Consejo Nacional de la Niñez y la Adolescencia (CONNA) y el Instituto Salvadoreño para el Desarrollo Integral de la Niñez y la Adolescencia (ISNA)— responden con poca frecuencia a los abusos reportados, al homicidio de los padres o al embarazo de menores de edad. La legislación aprobada en 2009 no deja claro de qué se encarga cada agencia. Tampoco tienen fondos adecuados, ni programas para los niños perseguidos por las pandillas o para los que quieren salirse de ellas.
También hay poca confianza en la policía, en el ejército y en otras agencias gubernamentales. Sólo 16 niños migrantes dijeron haber reportado inseguridad cuando la experimentaron. De estos, dos afirmaron que las amenazas habían aumentado; ocho que la policía se negó a redactar un informe y seis informaron que no había pasado nada después de hablar con las autoridades. En uno de los casos, un violador acusado todavía vive al lado de la casa de la víctima.
El miedo a las autoridades está bien fundamentado. Muchos dicen que las pandillas tienen fuentes de información entre la policía, las oficinas de la Fiscalía General y los vecinos del barrio. Como me dijeron varios de ellos: “Nunca se sabe quién es quién”. Tres contaron historias de jóvenes que presentaron quejas y que luego fueron detenidos como sospechosos, por ser considerados miembros de las pandillas por la policía. La policía golpeó a un joven tres veces porque trabajaba hasta tarde y fue acusado de ser miembro de una pandilla por estar en la calle.
Estados Unidos no es siempre la primera opción. Muchos se mueven dentro de El Salvador. Según una encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP) de Centroamérica, aproximadamente 130,000 salvadoreños se vieron obligados a trasladarse dentro del país en 2012. Un tercio se había trasladado previamente.
A menudo, las mismas amenazas a la vida reaparecen (por esta razón, se requiere que la policía se traslade cada dos años). Trece de los niños con los que hablé intentaron cambiarse. Sólo uno, que llevaba menos de un mes en la nueva dirección, encontró un descanso.
Enfrentándose a pocas opciones en su hogar, ruedan los dados y empiezan a trazar rutas a través de México hacia Estados Unidos. La mayoría sabe que, incluso si llegan a Estados Unidos, los solicitantes de asilo de Centroamérica suelen ser rechazados y deportados.
De hecho, entre 2008 y 2012, hasta 98 por ciento de los casos guatemaltecos, hondureños y salvadoreños fueron rechazados. Aún así, porque están desesperados, explican, la posibilidad de lesiones o de morir en ese peligroso viaje es una apuesta que supera a una muerte segura en su hogar.
En un informe publicado en diciembre de 2013 por la Universidad Tecnológica de El Salvador y El Comité de Estados Unidos para Refugiados e Inmigrantes, 59 por ciento de las mujeres y 57 por ciento de los hombres respondieron que renunciaron a sus Derechos Humanos durante la migración. El 57 por ciento de las mujeres y 61 por ciento de los hombres dijeron estar dispuestos a soportar asalto, violación, trabajo forzado, secuestro, muerte o cualquier otra cosa que pudiera suceder.
Aunque más de 90 por ciento de los niños tienen un miembro de su familia en Estados Unidos, sólo 35 por ciento mencionó la reunificación como una razón para su emigración. Un padre dijo que no quería volver a estar lejos de su hijo, pero después de una serie de asesinatos en su ciudad, se preocupaba todo el tiempo.
Los abuelos sienten que son demasiado viejos para defender a sus nietos de las amenazas de las pandillas. Una tía se preocupaba que por mantener a su sobrino pondría a sus propios hijos en riesgo. En todos los casos, las familias decidieron que la seguridad a largo plazo en Estados Unidos vale el riesgo de corto plazo que representa migrar, y los padres en Estados Unidos temen regresar a sus países de origen debido a la alta violencia.
El gobierno de Estados Unidos a menudo ha estado en el lado equivocado de este debate o ha decidido quién se puede quedar y quién se debe ir, basándose en motivos políticos y no humanitarios. Ahora tenemos que responder a las personas que necesitan nuestra protección. No hacerlo sólo exacerbará los problemas actuales y generará otros nuevos.
* Elizabeth G. Kennedy es una académica de Fulbright que realiza una investigación con los niños migrantes salvadoreños que tienen la esperanza de llegar a Estados Unidos.
Elizabeth G. Kennedy 